To Philemon our dear friend
and fellow worker— 2 also to Apphia our sister and Archippus our fellow
soldier—and to the church that meets in your home:
3 Grace and peace to you[a] from God our Father and the Lord Jesus Christ.
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腓利門書是保羅的私人書信,是保羅寫給一位教會領袖腓利門。腓利門是被保羅引領悔改的信徒和朋友,也是歌羅西教會的領袖和奴隸主。事實上,這信是寄給腓利門、亞腓亞(大概是腓利門的妻子)、亞基布,以及在腓利門家中聚集的眾信徒的。
信中的問候是來自以巴弗、馬可、亞里達古、底馬和路加,這些人代表了一群使人刮目相看的教會領袖(23、24節),保羅提及他們的目的是叫腓利門知道,他對所求的事之回應,並不是一個私人的決定,而是要向所屬信徒群體交待的一個決定。在基督的身體裏,關乎信徒關係的事情,是整個群體所關注的,這類事情不可看為私人的問題,因為事情會影響整個教會。
保羅寫這信的緣由涉及第三者──阿尼西母,一名從腓利門那裏逃走了的奴隸。這奴隸在主人家裏做了一些信中沒有明言的錯事後,便逃走了。他逃到一個大城市,便企圖在不同種族的人中隱姓埋名;當時任何大都市都有一群由不同種族雜處的低下階層。透過上帝的安排,這逃脫了的奴隸受到保羅的影響,悔改歸了主(第10節);並受保羅鍾愛,成為保羅心上的人(第12節);他參與了保羅的福音工作,以致保羅有意把他留下侍侯,作他「親愛忠心的弟兄」(第13節;西4:9)。
保羅這書信的目的是戲劇化地表達奴隸制度與基督教的不協調,因而爭取釋放阿尼西母。信中沒有顯示保羅曾擔心腓利門會根據羅馬法律,對這名逃走了的奴隸施以嚴厲的處分。然而,保羅所關心的卻是腓利門是否不再待他如奴隸,而是接納他如腓利門家中正式的成員並給他尊嚴,至少像他尊重保羅那樣(17、21節)。
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